治大国若烹小鲜。以道莅天下，其鬼不神。非其鬼不神也，其神不伤人也。非其神不伤人也，圣人亦弗伤也。夫两不相伤，故德交归焉。（老子《道德经》第六十章）
治大国若烹小鲜, 小鲜，就是小鱼，有烹调经验的人都知道，煎煮小鱼最是要耐心细致，如果大翻大炒就容易把鱼鲜弄碎。而“烹”这个字也正体现出切勿轻举妄动的审慎态度，“烹”是小火慢炖、不是大火爆炒。
治理大国，很多人认为应该气势磅礴地大刀阔斧、铁马金戈，然而老子知道大国之乱更加祸国殃民，更该顺势而为，更要谨慎小心，所以他以“烹小鲜”的动作来比拟治理国家之兢兢业业。“烹小鲜”，第一是忌乱，第二是忌猛：烹鱼不能来回乱翻，所以国家政策不能朝令夕改；烹鱼不可大火煎炸，所以政令施行要掌握火候。
2013年3月19日，习近平接受金砖国家媒体联合采访，回答巴西“领导一个13亿人口的大国，感受是什么”时称：“这样一个大国，这样多的人民，这么复杂的国情，领导者要深入了解国情，了解人民所思所盼，要有“如履薄冰，如临深渊”的自觉，要有“治大国若烹小鲜”的态度，丝毫不敢懈怠，丝毫不敢马虎，必须夙夜在公、勤勉工作。治理国家不要随意扰动老百姓。领导者不能因为要给自己捞取利益而给别人增加负担。
古往今来，不论文人学士还是帝王将相都是这样理解这句话的：烹鱼不能频繁地搅腾，否则就会碎掉烂掉，不便食用。由此推及，治理国家不能烦扰民众，否则无以成功业。历史上关于这句话的注解很多，就让我们看看唐朝皇帝的解释吧。
唐玄宗：“烹小鲜者，不可挠，治大国者不可烦，烦则伤人，挠则鱼烂矣。此喻说也。小鲜，小鱼也，言烹小鲜不可挠，挠则鱼溃，喻理大国者，不可烦，烦则人乱，皆须用道，所以成功尔”。
也可以说“治小国如烹大鲜”，国家就一个城市那么大，照顾好了皇城根下的子民，全国大多数人也就满意了。然而治理大国就像烹制小鱼一样，幅员辽阔，庶民众多，要照顾到每一个子民，这样难度就大很多，当政者就必须想尽一切办法，做出更大的努力，让那些偏远地区的子民得到跟皇城根下的一样的待遇。
以道莅天下那么，“烹小鲜”该遵守什么规律呢？也就是说，“治大国”，该遵从什么道理呢？《老子》说完“治大国，若烹小鲜”，接下来就说了——“以道莅天下”，用道来临治天下。有道的领导者用道的法则管理天下，鬼都不灵验了，其实也不是它不灵验了，是它即便灵验也不会伤人了。
鬼神之力或许存在或许不存在，但是只要用道的原则做事，就不必理会这些事。不是灵验了就不伤人，是因为有道的领导者也不伤人。这两个都不伤害老百姓，德行都让老百姓收益了。即便是有鬼神之力，最终也是被人的意志影响，或帮助，或伤害，取决于人自身的行为。在事情还没有出现的时候把握它，在事情还没有混乱的时候管理它。简而言之，可以把“道”理解为两层意义：
一、事物发展的客观规律；
二、人类社会的道德理念。
也就是说，一个国家只要把握住了这两条：能跟着规律走、不倒行逆施，能坚守道德观、不丧失核心价值，——就把握住了治国之道。
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