11月16日，红一军团攻占临武，向江华、永明方向推进。此时，桂军退守龙虎关和恭城，湘军刘建绪部还未赶至全州，灌江、湘江一线空虚，正是抢渡湘江的有利时机。但是，在博古、李德领导下的中央军委却迟至11月25日才下达命令，决定兵分两路强渡湘江。
这时，敌人各路部队均已到位，湘江已被敌人堵得插翅难飞。
中央军委将渡江地点选在界首与凤凰嘴之间。11月27日，红一、三军团先头部队突破敌人防线，控制了界首至觉山铺之间的渡河点。
红一军团的司令部就设在界首的一幢旧房内。红一军团四师政委黄克诚奉命前来接防。林彪问：“彭总呢?”
黄克诚说：“正率三军团主力在灌阳与桂军作战。”
林彪又问：“中央纵队呢?军委呢?”
“还未赶到。”黄克诚报告。他看见林彪嘴角动了一下，听见林彪轻声咕哝了一句，于是问道：“我们是否也在湘江北岸布防?”
林彪拒绝了：“不行。守江先守岸，你们要过江在南岸构筑防御阵地，阻止桂军侧击，掩护主力和中央直属纵队过江。”
黄克诚接受任务后，立即率四师行动。红一军团也由界首北移至全州，全力阻击湘敌。
由于湘敌刘建绪部四个师先期占领全州，红一军团只能将阻击线布置在全州西南、湘江西岸的鲁板桥到觉山一带小丘陵上。
11月28日凌晨，一弯明月仍高悬天下，银辉遍地，寒气逼人。连夜赶到觉山的林彪、聂荣臻召集师团以上干部查看地形。觉山，北距全州十五公里，南离渡口二十五公里，一条公路与江并行，两侧是起伏的丘陵和山岗。觉山是扼守这条公路的要地，守住了它，就卡住了敌人进入湘江西岸的咽喉。受命主守觉山的是红二师四团。林彪、聂荣臻反复叮嘱耿飙和杨成武说：“这片山岭一定要守住，否则部队将成为砧上鱼肉，任人宰割。”
29日，敌刘建绪得悉我中央直属纵队将要渡过湘江，即以四师兵力，从全州倾巢而出，直扑觉山一线，战况空前激烈。
杨成武事后回忆这场战斗时，这样描述战斗的激烈：
敌人像被风暴摧折的高粱秆似的，纷纷倒地。但是打退了一批，一批又冲上来；再打退一批，又一批冲上去，从远距离射击到近距离射击，从射击到拼刺，烟尘滚滚，刀光闪闪，一片喊杀之声撼天动地。我们的短兵火力虽然猛烈，可是还不能压倒数量上占绝对优势的敌人。他们轮番冲锋，不给我们空隙，整整地激战了一天。敌人死伤无数，我们也减员很大。
30日，红一军团展开全线阻击，战至下午，敌湘军以优势兵力和猛烈炮火，在飞机的掩护下，相继攻占米花山、尖峰岭、美女梳头等阵地。五团政委易荡平牺牲，四团政委杨成武身负重伤，红一军团被迫退至珠兰铺、白沙、水头、夏壁田一线，组成第二道阻击线。
林彪一下阵地，就问：“中央纵队和后续部队渡江了没有?”
“没有。后续部队每天只能走四五十里路，还没到江边哩。”聂荣臻告诉他。
参谋长左权没好气地说：“怎么这么慢?”说罢，他叹了一口气，又说：“抬着那么多破家当，怎么快得了?唉!”
30日深夜，月光再度升起。林彪、聂荣臻、左权等红一军团首长彻夜未眠。他们冷静分析了战场上的敌我态势，给中央军委拍去一封火急电报：
……由觉山到白沙铺只二十里，沿途为宽广起伏之树林，敌能展开大的兵力，颇易接近我们，我火力难以发挥，正面又太宽。如敌人明日以优势兵力猛进，我军在目前训练装备下，难有占领固守的绝对把握。军委须将湘水以东各军，星夜兼程过河。
12月1日凌晨，朱德下达紧急作战令，命令红一军团坚持原地抗击来自全州之敌，“无论如何，要将汽车路以西之前进诸道路，保持在我们手中”。两小时后，为保证前一命令的完成，中央局、中央军委、总政治部又联名打电报给红一、三军团：
1日战斗，关系我野战军全部。西进胜利，可开辟今后的发展前途，迟则我野战军将被层层切断。我一、三军团首长及其政治部，应连夜派遣政工人员，分入到各连队去进行战斗鼓动。要动员全体指战员认识今日作战的意义。胜负关系全局，我们不为胜利者，即为战败者……
电报语气之沉重，措辞之严厉，为历来所罕见。12月1日，林彪给部队下达了一道死命令，“誓死不让敌人突破白沙河”。于是，红一军团在江岸，二十多里的战场上与敌人展开了殊死搏杀。起伏的树林间，尸身狼藉，杀声阵阵。时近中午，一股敌人迂回到了军团指挥部门口。警卫员邱文熙跑进来大声报告：“敌人摸上来了!”
正在吃饭的林彪和左权吃了一惊，连忙放下饭碗。聂荣臻有些不相信，问道：“你没看错吧?”
邱文熙急得直摇头：“你看嘛!”
聂荣臻顺着他的手势向远处一望，果然是一股敌人，手端着清一色的奉天造刺刀，明晃晃地直逼过来。“快撤!”林彪、聂荣臻、左权等赶紧分头向山隘口转移。
转移至安全地带后，林彪雷霆大怒，“妈的，这是拿兵团首长的性命开玩笑，要追究责任，查一查，看这股敌人是从哪个缺口进来的?”
“是西城。”作战参谋回答。“西城”是红一师四团的代号。
“大军突围，要严守纪律，”林彪那泛青的脸冷森森地对军团政治保卫局长罗瑞卿说，“你亲自到四团查明原因，要是他们临阵退缩或有意纵敌，就执行军法，提着耿飙的头来见我。”
罗瑞卿提着大张机头的驳壳枪，怒气冲冲地带着执行小组来到四团阵地，耿飙一见，心中暗叫，“糟”。“左”倾路线占统治地位时期，谁在作战中弯一下腰，也会被认为是动摇而受到审查，轻则撤职，重则杀头。在战场上，尤其是战斗失利的时候，保卫局长找上门来，大半是不妙的。
果然，罗瑞卿三步并作两步跨到耿飙面前，用驳壳枪点着他的脑袋，大声问，“西城，格老子怎么搞得?为什么丢了阵地?说!”
罗瑞卿腮部有一伤口，是二次反“围剿”时在观音岩负的伤，由于愈合不好，留下块很醒目的疤痕，加上说话时严厉的神情，显得有点“咬牙切齿”的样子。气氛变得异常紧张。
耿飙委屈地说，“你看嘛，全团伤亡过半，政委负伤，我这当团长的已经拼开了刺刀，敌人兵力处于绝对优势，一个团抵挡十多里的正面战场，结合部失守，也是战士全部牺牲后才发生的。”
“好，我相信你一次。”罗瑞卿态度稍稍缓和，又问：“指挥打仗为什么要披毯子，这像什么样子?”
耿飙的警卫员跟罗瑞卿很熟，忙解释，“罗局长，你弄错了，我们团长正在打摆子，是我给他披上的。”
“哦，”罗瑞卿这才收起驳壳枪，有些后悔，温和地说，“刚才有股敌人从你们这儿冲过，直插军团指挥部，林彪军团长和聂政委险些当俘虏，你们说玄不玄?”
耿飙听了伸伸舌头，“哎呀，差点闯大祸。我们将功补过。”他亲自组织突击队堵住缺口，又用一个营的兵力兜击突进来的那股敌人，防线才恢复稳定。
在红一军团与敌人浴血奋战的同时，三军团和五军团也在湘江东岸同追敌激战五天五夜，损失惨重。1日正午，中央纵队渡过湘江。被剥夺了指挥权的毛泽东望着满江血水和两岸堆积的红军尸首，喃喃自语道：“罪过，罪过!”
湘江一役，红军损失过半，由出发时的八万五千人减少到不足四万人。红军广大官兵中对现有领导的怀疑和不满经此次失败更加激烈，达到了极点。
湘江战役之后，红军进入湘南山地。饥饿与疲乏，无停顿的行军，长距离的奔走征战，使红军官兵怨声载道。一场关于红军行动方针、权力和人事的斗争也在最高领导层中进行着。
1934年12月11日，红一军团二师五团攻占通道县城。毛泽东提出放弃和红二、六军团会合的计划，改向贵州前进，以免被正在等待红军北上的敌军一口吃掉。14日，红一军团二师六团攻占贵州黎平。中央政治局在此召开会议，同意了毛泽东提出的关于在川黔边地区建立新根据地的意见，并确定以遵义为这一新根据地的基础和中心。
毛泽东被冷落两年后，第一次受到尊敬和信任，这标志着博古、李德时代进入尾声。
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