弥勒教是彭莹玉秘密传播的宗教，是多元的带有外来成分。烧香诵偈，奉的是弥勒佛和明王。主要经典有“弥勒降生经”和“大小明王出世经”。彭生于湖南浏阳，出家于袁州，布教于淮西，可以说是南派。
彭是一个典型的职业革命者，善于从失败中总结经验教训，决不居功，决不肯取他所播种的革命果实。第一次起义他推周子旺称王，第二次起义他又举徐寿辉做皇帝。另一个系统是北派，赵州乐城的韩家是其头领。韩家历代以来都是白莲教会首，烧香结会者众，引起官府的警惕，被谪徙到广平永年县。到韩山童接手当会首后，宣传天下将要大乱，弥勒佛就要降生，明王即将出世。这两派起兵以后，因目标相同，都要推翻这个坏政府；信仰相同，都指出了一个新的光明前途，就混而为一了。教徒都用红巾裹头，所以称为红巾或红军，又因烧香拜佛也称香军。所奉的偶像是弥勒佛，也叫弥勒教；宣传明王出世，又叫明教。不久爆发的动摇了元朝统治基础的声势浩大的红巾大起义，以及后来一直活跃在反元斗争中的抵抗力量和英雄人物，大都是这个宗教组织的产物。
白莲教供养的阿弥陀佛，劝人念佛修行，多做好事，死后到西方净土白莲地上，过快活日子。它创始于5世纪初，到12世纪又加进了其他教规，衍变成白莲教，因其仪式和戒条都与明教弥勒教相近，所以三教也就合流了。
弥勒教和白莲教都出于佛教的净土宗。传说佛祖释加牟尼涅槃后，世界就变坏了。释祖涅槃时留下一句话，说再过若干年会有弥勒佛出世，世界将会因之变得非常美好起来：到处是山青水秀牛羊遍地，每个人都有吃有穿有房住。这对于祖祖辈辈缺衣少穿受苦受累的穷苦人该有多么大的诱惑力啊！
第二章 投身革命
一、去留不吉 逼上梁山投红军
苍天震怒，大地颤抖；黄河在咆哮，人民在怒吼！
当时黄河在白茅口决口，有人建议堵口。元丞相脱脱派工部尚书成遵勘察，成遵回报说河工太大开不得，且南阳安丰盗贼蜂起，聚合几十万人开河，万一被人煽动后果不堪设想。脱脱不听，任用贾鲁为工部尚书兼河防使，于至正十一年四月二十二日召发汴梁大名等13路民夫15万人，庐州等地戍军2万人，从黄陵冈南到白茅口，西到阳青村，开河280里，把黄河勒入故道。
这时活跃在河南河北山西一带的明教首领韩山童得到这个消息，抓住机会，分派手下人四处散布童谣：“石人一只眼，挑动黄河天下反。”利用遍布各地的教会组织广为传播大造舆论。并暗暗地錾了这样一个石人埋在黄陵冈的当路处；同时精心策划，分派大批教徒混入民工，宣传天下将要大乱，弥勒佛已经降生，一传十十传百，河南江淮一带的老百姓全信了。
河夫开工开到黄陵冈，果然挖出一个单眼石人，骇得几万夫子目瞪口呆，一时人心骚动；加上督河官吏克扣修河经费中饱私囊，搞得民怨沸腾，人们三五成群议论纷纷，山雨欲来，干柴烈火，一点就着。
为了取得更多人的支持，争取更广泛的群众基础，韩山童与亲信刘福通等计议假借大宋旗号，号令天下。
刘福通首先聚集3000人在白鹿庄，枭首号令，祭告天地，宣称韩山童是宋徽宗八世孙，当为中国主。
福通是宋朝大将刘光世的后人，当以复兴宋运为己任。
大家齐心协力共推韩山童为“明主”，择定日期通告四方首领共同起兵。不料行事不密，山童被杀，妻儿幸得逃命，躲入武安山中，隐姓埋名，静待势变。刘福通见事已败露，当机立断，整顿部队，出其不意，迅速攻战颖州、罗山、上蔡、正阳、灵山，分兵进攻舞阳叶县等处，攻城掠地所向披靡，贫苦百姓头裹红巾“从乱如归”。仅仅一个月起义队伍就发展到五六万人。
在起义军取得节节胜利的大好形势鼓舞下，全国各地农民起义风起云涌。最主要的有：东系红军在颖州一带，由杜遵道领导，他与刘福通同是韩山童的亲信。起义军占领牛皋，拥有元朝米仓，开仓散米，旋即与刘福通会师，队伍扩大到十几万人。并迅速攻占汝宁、光州、息州、信阳等地。
西系红军起于今湖北蕲春黄岗一带，由彭莹玉领导，推徐寿辉（真逸）作头目，攻下德安、沔阳、安陆、武昌、江陵、江西诸郡。
起于湘水汉水流域的，推布王三孟海马为头目，布王三的队伍叫北锁红军，占领了唐、邓、南阳、嵩、汝诸郡和河南府；孟海马率领南锁红军，占领了均、房、襄阳、荆门、归峡等郡县。
芝麻李起于丰沛一带，控制了徐州近县和宿州、五河、虹县、丰县、沛县、灵壁，南到安丰、濠州、泗州。日后与朱元璋生出许多故事的彭大赵均用就是他的部下。
此前已有方国珍于至正八年在台州起义，并一直割据沿海，贩运私盐，扰乱元朝的漕运经济。
前后不到两个月功夫，东西两系红军，东边从淮水流域，西边到汉水流域，像腰斩似地将大元帝国拦腰切成两段。从此南北隔绝，北边顾不到南边，南边的粮食也不能接济北边，死是死定了，只等着咽气。
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