第二日起来，王氏就没让善桐跟着自己出门，只是带了善榴，到诸姑奶奶夫家坐了小半个时辰也就回来了——官场上行事素来是有规矩，虽说诸姑奶奶所适这一户肖家，也有四品世袭将军之职，但如今空头将军也多。这户人家并不算多么显赫，以王氏身份，上门拜访是杨家行事客气处，若还久坐，未免就太把自己看得低了。
“为人处事，就是细微处见学问了。”得闲了也教导善桐。“都说低头娶妇，抬头嫁女。当然诸家人也客气，燕生那孩子还特地到定西给你爹相看过了再回甘肃。但我们也不能太跌你姐姐面子，娘家人一言一行，关系着女儿婆家脸面，因此是需要慎重。”
到了第三天，诸姑奶奶又上门回访，王氏也不摆长辈架子，和和气气地留她吃了一餐饭，又放她和善榴闲话了多时，这才亲自送出门去。回来和米氏说起来，都很满意，“诸家这才是真正大户人家做派，说起来这位也是四品夫人了。虽说没有实权，摆架子也不是摆不起来。可大家都这样客客气气好来好往，才是做亲戚正道呢。”
米氏就想到自己成亲没有多久，还老家居住时，同自己娘家来往事情。按了按眼角才道，“就是这个理了，也是因为素日里看着她家教不错，诸家这门亲，我才没有说话。不然，甘肃那样穷，倒不如说回老家去，好歹虎老威风，我们王家说话，还是有几分管用。”
她又压低了嗓音，略带了一线诡秘地道，“听说大军陷边日久，未建寸功，皇上很不满意。已经命令大皇子京郊操练禁军，竟是大有临阵换将，取而代之意思。若是真有这一天，恐怕三十年河东三十年河西日子，还后头呢！”
虽说自己这一房和大皇子素来往来得不够频密，即使大皇子上位，也未必会重扶植大哥。但堂哥也是亲戚，自然都是盼着家里好——可王氏想到小四房大爷隐隐约约，也是个不大高调东宫党，一时间却是又喜又忧，沉默了一会才道，“算了，男人家事，管不了那么多。这一次来西安，我看诸家对善榴也是挑不出什么毛病，回头再往来几封信，好今年秋天就把事情办了。到时候大哥来不了，大嫂一定要来宝鸡吃喜酒！”
米氏沉吟片刻，却没有立刻答应下来，王氏心中一紧，又低声道，“家里真难到这份上了？”
“不是不是！”米氏忙道，“就是王时那孩子，平时他爹也不管着，饶是我呢，他还东奔西跑没个正形。我要一走半个月，只怕是又翻天了。你也知道，你大哥没带姨娘通房身边，什么都是我来打理，我要走了，爷俩起居还真怕没人管着！”
她叹了口气，又带了几分推心置腹地道，“你大哥今年四十岁了，心里有数。王时呢，虽然浪荡，但我们管得严，他也不敢到花街柳巷里去走动。成亲前又不好给丫头开脸，眼看着孩子一天一天地大了，我是怕我一走啊……”
王氏会意地点了点头，“这可要看紧了。要不然，以后说亲也难看。”
姑嫂相得，自然有说不完话，米氏嘀嘀咕咕，“我也给他看中了两个，不过这都是日后事了。要是媳妇懂得做，我也乐得不开口……我看着这一次善榴过来，她身边两个丫鬟也大了些，又都生得平常，你心里也要有数，及早预备了送到孩子身边，让她降伏上一年半载地再跟着过门，也不至于要用人了还不凑手，要到外头现买，那就没什么大用了。”
这实是老成之语，实是世家大族害怕公子哥儿们按捺不住寂寞，孕期出外沾花惹草，惹了一身病回来。因此一旦媳妇没有预备，婆母赏人，根本是顺理成章，容不得一丝抱怨。王氏想到自己提拔了两个通房，却偏偏还受到婆母埋怨，心里真是五味杂陈，叹了一口气，才懒懒地道，“老太太性子，嫂子也不是不知道，是古怪。我怕这边预备了人，那边她看见了，面上不说，私底下对我又添埋怨了。”
米氏也苦笑起来，正要说话时，外头又来人道，“卫总兵太太下了帖子来，说问太太并姑太太明日得空不得，若得空，她带少爷并表小姐上门拜访。”
王氏心中一动，顿时就想到了牛姑太太对善桐那特别喜爱。——就是米氏也看出来了，她打发了来人，便似乎是自言自语地道，“西北行事，从来没人越过桂家，桂太太对三妞发生兴趣。就算卫家也有意说三妞，那也得先让桂太太挑完了再说呢……这位卫太太，心急了点吧？”
“三妞今年才十一，顶上还有一个姐姐呢，现提婚事，也还太早。”王氏就像是从来不知道桂太太几个儿子都到了说亲年纪一样，恬静地笑了。“桂家和杨家，毕竟也是大家了。没有这姐妹嫁兄弟，他们家二少爷不是去江南了？你看桂太太满口小四房七姑娘，是做什么去，不用多提啦。要是二少爷说了小四房七姑娘，三少爷便不会说杨氏女。不过年纪还小……先这么拖个一年半载，也还无妨了。”
米氏隔着窗户，望了眼亭子中两姐妹，见善桐手执玉管正襟危坐，屏息静气地描红练字，一边善榴垂头做着针线，便不由羡慕道，“我真是没有女儿福分，就连姨娘生了两个也都夭折了。不然，真恨不得有这两个玉娃娃身边做伴，多陪些嫁妆我也甘心。”
一时又指点王氏，“不过卫家倒确殷实，和牛家走得也近。怎么说那是皇后娘娘，要活得久，将来一个太后跑不掉……就命薄，牛家也败不了。要是卫少爷没那么顽皮，西安城内想着和他们说亲人家要多些，就是现，也并不少……”
“你总是旁观者清。”王氏就笑了。“可我看那天桂家，话怎么就那样少——”
米氏脸暗了下来，“虽是姑嫂，可她们看得起你，未必看得起我。唉，还不都一样，到了京城，她们要挖空心思和一品太太们来往，也会照样被看不起！”
这话简单朴素，倒是将王氏心头一个水泡一针戳破了，她又沉默了半日，才淡淡地道，“会好！时来运转嘛。连权神医都能等到西北，还有什么等不到？”
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本来王氏心急着要动身，第二日就要回去，偏偏牛姑太太说要来，也只好等了牛姑太太一天。顺便就又给桂太太发了辞行小笺，不想桂太太很当真，迅速回信，请善桐明日到桂家，履行一道骑射诺言，才肯放她回去。王氏无奈之下，只得又把行程往后推了两天，米氏倒很高兴，“——正好王时也该从法门寺回来了，索性见一面再走。”
牛姑太太这一次来，来得很客气，她带了一匹八宝缂丝料子来做登门礼。
“虽说也不是什么难得物事，但西北市面上也是少见。是今年娘娘刚从宫里赏出来，花式呢又巧，一般缂丝料子，多半都是福寿纹。这样花花草草，据说都是给小公主们、小皇子们做大节下鲜亮衣裳，我们也难得见到。”牛姑太太一脸笑，一边就冲善桐招手，“偏巧我们家又没有女儿，表姑娘呢，也不爱这些花儿草儿，我一拍脑门，正好给大姑娘、三姑娘做几件衣服穿。”
牛姑太太和桂太太一比，真是被比得无比懂事文雅，就是赔罪，都赔得很体面。
王氏见善桐有一丝犹豫，便不动声色地递了个眼色过去，善桐也就挪动到了牛姑太太怀里，一边被她揉搓，一边乖巧道，“多谢伯母赏赐。”
“真会说话！”牛姑太太搂着善桐，简直一脸开怀，又瞥了儿子一眼。“这个小孽障，回家我就放下脸说他了。杨太太您别往心里去，他从小性子野，我要管教，他爹还说，这要上战场男孩子，宁可是调皮些。如今也就是他爹不，才有些没规矩，等他爹回家，知道他外头炫耀武艺，他就有得疼了。”
王氏略带掂量地瞟了卫麒山一眼——也不好意思打量得太明显，她握着嘴笑了，“不妨事，都是孩子嘛。等到大了，上了战场了，渐渐也就懂事了。现是有劲没处使，这才调皮些。”
这话是说到牛姑太太心坎里去了，她一拍大腿，“杨太太就是有见识！”
就笑眯眯地望着卫麒山道，“你要是再淘气，就把你送到你爹旗下，做个大头兵让你上阵杀敌去，看你怕不怕！”
卫麒山脊背一挺，病恹恹态度顿时一扫而空，那股漫不经心精致，也为跃跃欲试取代，他双目晶亮，朗声道，“娘要是舍得，我明日就走！”
可牛姑太太又如何舍得？几个长辈都对视一笑，牛姑太太又拉过身边一位小姑娘，向着米氏道，“今日来，还有一件事是想托您。知道您针线好，据说当时福建也是极有名，我这里这个小姑娘呢，平时没事也就爱刺两针，西安城里找遍了，都没有看到好绣娘可以教她。一时半会也请不到什么好，知道您懂行，还想请您福建给物色一两个，我这里先让她谢谢您了。”
这是个极其清俊优雅小姑娘，今年大约十二三岁，同善桐是一样年纪，只是出脱得极为超卓，瓜子脸上一双大得都有些惊人眼睛黑白分明，眨一眨就是一个故事。漫说长辈们，就是善榴善桐，一望之下都大为倾倒，通了姓名才知道，这是牛姑太太堂弟女儿，因母亲早逝，父亲没有续弦，牛姑太太不忍得她无人教养，特地从老家接身边抚养，闺名唤作琦玉。此时听了堂姑说法，便站起身徐徐一礼，轻声道，“麻烦王太太为琦玉操心。”
王太太自己没有女儿，一见之下，早忍不住拉起来一阵夸奖。又细细地问了琦玉出身年纪，因查知她父亲并无官职，母亲也非系出名门，心下暗叹了口气，却也爱不释手，笑道，“我真是没福分，没能生个这样女儿呢！”
又向牛姑太太道，“放心，这件事举手之劳，一定为您办好。如今捎信回去，若是得便，一两个月就有回信。”
牛姑太太笑着点了点头，自然和王氏等人说话。她像是很疼爱琦玉，见她站着多少有些害羞，便打发她，“和姐妹们一道玩去吧。仔细别给人添麻烦了。”
善桐忙笑道，“哪里话呢！琦玉姐姐生得这样好看，就是看都看得心旷神怡，又哪里会添麻烦！”
她就像是完全忘记了前一天低沉，拉起琦玉手，就同善榴一道进了里屋。牛姑太太看了卫麒山一眼，嘴唇动了动，倒不曾说话。王氏和米氏一律微笑，只做看不见。
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虽说善桐心底记恨卫麒山，今日连眼尾都不肯看他。但对牛琦玉，她却没有多少妒忌心思，稍微交谈下来，只觉得对方又文雅，说话又大方得体，又博学得很。琴棋书画，虽不说专精，但似乎书画上极有心得。她这半年来每日里也临字帖，一来练字，二来磨练心志，近正觉得怎么练都没有进益，十分枯燥。才说了几句，就拉着牛琦玉去看自己写字，又请教她，“都说得了神韵，才算是能够出师了，可我一向也练得用心，就不知道怎么回事，不但没有进益，似乎反而越写越差了。”
牛琦玉先还有些怕羞，如今说到书法，反而容光焕发起来，一点羞涩，也丢到了九霄云外去。她一边徐徐研墨，一边柔声细语地解释给善桐听，“这练字就是这样，讲究一个水磨工夫，又要用心，又不能着急。我走火入魔时候，成日里只想着，这一横要怎么写才好看。反而进益不，后来心思缓下来，只是想着陶冶情操，渐渐倒有些样子了。正好我和你练都是前朝唐六如唐大家字，我看你写得有些样子了，只是转折处还透了着急，你看——”
一边说，一边挥笔写了一个杨字，果然是柔媚中隐含机锋，以善桐眼光来看，已得唐寅字体几分真传。
两人说得兴起，善榴倒落单了，她也不意，嘱咐丫鬟们上了茶点，自己打点了针线来埋头绣花。小姑娘们说得热闹了，善桐又大笑起来，拉着牛琦玉手笑道，“琦玉姐，你虽然只大我一岁，字倒是比我写得好多了！我要向你学呢。”
牛琦玉本来害怕善桐高门嫡女，年少气盛，觉得自己写得不好，暗地里生气。见善桐非但没有生气，反而坦荡荡地称赞自己，不禁也大起好感，抿唇一笑，红了脸向善桐透露，“爱写，多练，就写得好些。我不爱绣花，每回都要堂姑过问了，这才拈起针来……”
“可不是了，我也正是如此！”善桐一拍大腿，觉得投缘了。“有空闲时辰，我是宁愿多看几本书！”
与牛琦玉又说了几句闲话，牛琦玉与她也熟惯起来。究竟这两个小姑娘身份地位大不一样，彼此间毫无利益冲突，因此交好得也。没有多久，牛琦玉就红了脸，羞怯地打听起了前几天那场冲突始末。“表弟还从来没有气成这样呢，回了家愤愤然，只说你口出不逊。还说，下次要给你颜色瞧瞧。”
善桐不屑地喷了一口气，“我怕他呀？”
就连说带比，将桂家那场小风波告诉给牛琦玉知道。
牛琦玉顿时蹙起眉来，“你可别小看了他，大家都知道他厉害，又有桂家三少爷跟他一道。平时很少有人这样回他嘴……把他性子挑起来，你吃亏呢！”
善桐已非昔日只知逞勇斗狠吴下阿蒙，想到若是卫麒山一再挑衅，自己多半也难免麻烦，一时间也有些烦恼，并不曾嘴硬，只是伤脑筋道，“唉，这可怎么办，总不成还要我和他赔不是吧？”
牛琦玉握着嘴想了想，大眼里闪过了一丝狡黠，她伏善桐耳边，轻声道。“他啊，什么都不怕，怕女孩子眼泪了。平时专拣男孩们吓，就是怕惹得女孩子哭起来，偏偏呢，有时候又忍不住，嗐，还是个孩子罢了。我刚到西安时候，他也吓唬我来着呢，我当时倒不怕，可故意哭起来。他就不知道该怎么办了，一个劲给我赔不是呢。下回呀，遇到这样事，你就……”
善桐一边听一边笑，“没想到你也这样坏！”
她又叹了口气，“唉，可惜，也不能做得太过分，不然回了家，娘又要数落我了。”
牛琦玉面上掠过了一丝得几乎难以发觉羡慕，她略顿了顿才道，“说也是，不比堂姑倒是宠我，我怎么欺负麒山，她都笑眯眯不说话……唉，有娘真好……”
虽说似乎是夸耀牛姑太太对她偏疼，但小姑娘周身，显然就多了一丝落寞。
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