——（原载1953年4月《中学生》）
你听说过煤矿里的火灾吗？那景象是万分可怕的。浓黑色的烟雾笼罩着大地。岩石给烧裂了，火舌从地底下伸出来，好像要舔光地面上的一切。
整个的煤层燃烧起来了。过去，人们很难把这地底下的火焰熄灭，只有让它成年累月地燃烧。白天，浓烟把太阳遮得暗淡无色；夜晚，火光把天空映得通红。
俄国的化学家门捷列夫（1834—1907）有一回看到了这样的火灾。他忽然想到一件事儿。是熄灭火灾的方法吗？不是的。他不主张熄灭这地底下的火焰，而是要控制它，利用它。
门捷列夫的眼光透过了地面，看到了地底深处的熊熊的火苗。煤在燃烧，在进行剧烈的氧化：像煤炉里一样，一部分煤得到了充分的氧化，烧成了二氧化碳；另一部分煤得不到充分的氧化，烧成了一氧化碳。
二氧化碳是废物，在它里面，碳已经充分氧化，因此它不能再跟氧化合，不能再燃烧了。
一氧化碳却截然不同，在它里面，碳还没充分氧化，它还能跟氧化合，还能燃烧。所以，一氧化碳是一种有用的气体燃料。
那个时候已经有制造一氧化碳——制造煤气的工厂了。制造煤气的原料就是煤。只要使煤燃烧，又不给它充分的空气，就能生成一氧化碳——煤气。煤气跟自来水一个样，可以用管子接到各处去。要用的时候只要旋开阀门，点上个火就成，真是最方便不过了。
门捷列夫想，为什么要把煤开采出来，再运到工厂里去燃烧呢？煤在地底下燃烧，那么就让它燃烧吧，只要能想出办法来控制它，不让它烧成废物——二氧化碳，而燃烧成有用的气体燃料——一氧化碳。
怎么控制这地底下的火焰呢？门捷列夫想，要把火焰严密地封闭在矿层里，不让它自由地跟空气接触。空气必须经过一根管子通进矿层里去。这样，人就可以调节空气，使矿层里的煤全部只能燃烧成一氧化碳；再用另一根管子把一氧化碳引到地面上来，整个矿层就变成了一个绝大的煤气制造厂了。
把煤气制造厂建设在矿层里，有说不完的好处。第一，采煤的繁重辛苦的劳动可以省掉了。第二，一氧化碳可以用管子接到各处去，不必像煤那样用车辆和船只来运输。第三，可以把矿层里的煤利用得干干净净，不让有一点儿浪费。
并且在使用的时候，一氧化碳跟煤相比，真是又方便，又干净。一点火，它就着了。火焰要大要小，可以随意调节。烧的时候没有一点儿烟气，没有一点儿臭味。煮饭，点灯，冶金，制玻璃，制水泥……全可以用它。
门捷列夫已经想得十分周全，只缺少实地试验了。可是在当时，人们面对着这从地底下钻出来的狂乱的火焰，只感到恐惧，只感到自己无能，还有谁敢支持门捷列夫的勇敢的理想呢？
可是时代在前进。旧时代认为不可能的事儿，到了新的时代就可能变成现实。人们曾经嘲笑过梦想飞行的人，但是今天，我们随时会看到飞机在天空里飞翔。门捷列夫的大胆设想，到俄国革命之后才引起人们的注意。苏联的新一代的工程师们已经在某些矿区，试验他们把煤气制造厂建设在矿层里的计划了。
苏联的工程师先在矿层里筑起几垛墙来，把矿层分成许多格。每格中间开一条巷子。巷子两头各通一根管子到地面上来：一根是打进空气去的，另一根是让煤燃烧产生的一氧化碳通出来的。
其他设备可以放在地面上。要一台鼓风机，是把空气打进煤层里去用的。要一座煤气洗涤塔，从矿层里通出来的一氧化碳，要通到塔里去洗掉灰尘和氨——氨是化肥的原料。还要一座巨大的煤气贮藏塔，洗干净的一氧化碳就贮藏在这座塔里。还要敷设许多煤气管，把一氧化碳通到工厂和住户里去。当然，还要建造管理房、化验室等等。
一切装置完备了，让地底下的煤层燃烧吧。
可是煤层并没有失火呀，不打紧，可以把煤层点燃嘛。先灌一点儿汽油到煤层的巷子里去，用电流把汽油点着。鼓风机马k打进空气去，煤就开始燃烧了，开始跟空气里边的氧进行化合了。
在地面上，一切平静如常，谁也觉察不出熊熊的火焰在地底下燃烧。一列一列整齐的房屋，青葱的草地，盛开着花的果树，空气跟公园里一般洁净，一般新鲜。
那么，工程师们怎么来控制煤层的燃烧呢？他不是也看不见地底下的火焰吗？不打紧，有许多仪表帮助着他们。仪表告诉他们，打进矿层去的空气的成分怎样，速度怎样；出来的煤气的成分怎样，速度怎样；煤层里的温度怎样，燃烧是不是均匀。他们可以调节打进矿层去的空气的速度，使矿层中的煤全部都变成一氧化碳。
经过了长时期的试验，工程师们发展了门捷列夫的理想。他们说，打空气到矿层里去，不如打纯净的氧气到矿层里去。空气中有4/5是氮气，而氮气在制造一氧化碳的过程中是不起作用的。
新的困难又发生了。煤遇到了纯净的氧气，就会烧得更加猛烈，温度会升得很高。这样高的温度，足以把煤层上面的地面和隔开煤层的墙壁烧融。
工程师们又想出办法来制服这疯狂的火焰。他们把水蒸气和氧气一同通进矿层去。水蒸气一碰着烧红的煤，会生成一氧化碳和氢气，同时降低了温度。
原先从煤层里通出来的是一氧化碳和不能燃烧的氮气，氮气还占2/3，现在是一氧化碳和氢气，这两种气体都可以燃烧。
当作燃料，一氧化碳和氢气可以混在一起用，也可以分开来用。更重要的是，一氧化碳和氢气混在一起，可以制成人造汽油。这样一来，固体的燃料——煤，就成为液体燃料——汽油了，就可以用在汽车上飞机上了。
试验还在进行中，正在一步步走向成功。过去，人们面对着从地底下钻出来的火焰束手无策；将来，人们却要有意识地点燃煤层。过去，门捷列夫的勇敢的理想只能写在纸上；将来，地底下的煤气制造厂将会在各个矿区建设起来。到那时候，人们将会欢呼：让地底下的火焰更猛烈地燃烧吧！
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