惨败彭城的刘邦几乎陷入覆灭的绝境，他在逃亡途中狼狈不堪，只好坐在一只马鞍上喘口气。然而就在此刻，张良已为他描绘出一幅重新崛起的宏图。
公元前205年四月。
晨光微露，彭城郊外的大地郁郁葱葱，晨风中百鸟啼鸣，反青的麦地里静悄悄的不见人影，大路上也看不见巡逻士卒的影子。
远远望去，城楼上已不再飘卷着“楚”字大旗，当一面面旗帜在风中展开的时候，斗大的“汉”字便清楚地显现出来。
当汉王刘邦率领着自己的队伍，再加上塞、翟、魏、殷、河南五路诸侯兵，浩浩荡荡五十六万人，掏了霸王的老巢，威风八面地进入了彭城。
这里，有项羽将阿房宫洗劫一空攫取的如山的珍宝；有从被他焚烧了三个月的秦宫里掳掠的如云美女。一坛坛的美酒打开了，大锅里煮着一只只猪、牛、羊、狗。
古代战争的胜利者，拥有支配一切的权利，也必然纵情地享受着一切声、色和美食。彭城开始变成了一座不夜城，从宫廷到军营，到处弥散着笙歌管弦和酒香、肉香……
人一旦可以为所欲为而又毫无节制的时候，就离人越远了。
黎明，这座诸侯盟主的都城，在胜利者、占领者的夜夜狂欢之后，只有在黎明到来时，才疲倦地进入了梦乡。然而他们做梦也未曾料到，就在这一瞬间，灾难突然从天而降。
在彭城郊外黎明的静寂中，猛然间如山呼海啸般，万马千军突然从地下冒了出来，席卷着彭城西门。
城楼上的守军大多烂醉如泥，躺在地上像死猪一般。少数几个站哨的士兵正满腹牢骚，别人喝了一夜的酒正酣声如雷，自己又困又饿还没人来替换，将尉们更是搂着美女睡得正香。正是满肚皮怒气无所发泄的时候，看见霸王的队伍像天兵天将突然出现在城下，这些守城士兵幸灾乐祸地想，让楚军来收拾这帮正得意忘形的狗杂种，便打开城门投降了楚军。
项羽率领的这三万精兵是愤怒之师，是燃烧着一腔复仇怒火杀来的。刘邦率领的这五十四万人马，本来有相当大一部分，都是被他胁迫而来的貌合神离的五路诸侯军，再加上这支胜利的骄兵正堕入金银窝、酒池肉林和美人的怀抱，完全等于一支缴了械的武装。从刘邦到大大小小的将尉都深信不疑，项羽还在北方齐国的土地上。虽然他已经战胜了田荣，逼得田荣流亡平原而被老百姓杀死，他烧毁了齐国的都城，坑杀了降卒，掳掠了妇女老幼，齐国的土地几乎被他马踏如泥，变成了一片废墟。可是田荣的弟弟田横带领着少数逃亡的齐军，又召募了不甘被项羽屠杀的几万人，在城阳举起了反叛的旗帜。二千一百三十五年后，在二十世纪的三十年代，一位杰出的画家徐悲鸿，还创作过一幅著名的油画《田横五百士》。由于田横的反抗，项羽不得不留了下来，多次攻打城阳都未能攻克。就在这时，他听见刘邦攻占了他的彭城。于是，他留下了一部分将领继续攻打田横，自己亲自率三万精兵连夜杀回彭城。他沿途偃旗息鼓，悄悄逼进彭城，趁黎明时分汉军尚在酣睡，出其不意地发动了猛攻。
当楚军潮水般的杀进城来，汉军才在醉梦中惊醒。有的还没有明白过来是怎么回事，已经被砍得血肉模糊、身首异处了。有的翻身起来就逃，甲衣来不及穿，武器也未得及拿，晕头转向地乱跑，恰恰就撞在楚军的刀口上。就是穿好甲衣拿上刀剑的将士，此时已谁也顾不上谁，谁也不听谁的召呼，从东、南、北三门蜂拥而出、夺路逃窜。五路诸侯的军队本来就是不得已跟着来的，一听说霸王杀回来了，吓得魂飞魄散，赶紧带着各自的队伍溜了，有的怕项王报复，又掉过去投降了霸王。
当刘邦被叫醒说项羽杀进彭城的消息时，他还难以置信。项羽又没有长翅膀，难道能突然飞了回来不成？当千军万马的喊杀声由远至近的传来，他才慌忙穿好衣服被卫队簇拥着上了马车，向北门飞驰而去。他看见前后左右全是奔逃的士兵，一些骑马的将尉来回驱赶，也丝毫无济于事。
乱军如决堤的洪水，谁能挽狂澜于既倒？
也有得到消息早的队伍，虽然也进行了一番血战，奋力抵抗。无奈大军已溃，坚持到午时，还是败退到了城外。楚军追杀汉军到了谷县和泗水一带，沿途密密麻麻地躺满血肉模糊、无头断臂、开肠破肚的尸体。在初夏阳光的照晒下，蒸腾出一股薰天的恶臭。
这一路被杀的士卒有十来万人，是这般的触目惊心！
剩下的一二十万溃军，继续向南方没命地夺路奔逃。被楚军追赶到灵璧东面的睢水河边。前有滔滔江水阻隔，后有如狼似虎的敌军追杀，有跳入河中逃命淹死的，有被杀抛入河中的，有受伤滚入水里的。河中的尸体越积越多，有的踏在露出水面的浮尸上，就可以逃到对岸。鲜血把河水染红，尸体让睢水断流，群群老鸹在空中盘旋，呱呱嘶鸣，不时落下来啄食着尸体。
仅这睢水河边死亡的汉军又有十来万人，又是何等的动魄惊心！
二十世纪今天的人，已难以想象这场追杀的残暴惨烈。感谢司马迁，他以一个史学家的正直和良心，用他那只如椽巨笔，为我们留下了触目惊心地记录：
日中，大破汉军。汉军皆走，相随入谷、泗水；杀汉卒十余万人。汉卒皆南走山，楚又追击至灵璧东睢水上。汉军却，为楚所挤，多杀汉卒十余万人，皆入睢水，睢水为之不流。
然而，就在这位伟大史学家同一本书的《高祖本纪》中，却又换了一种轻描淡写的笔法：
“与汉大战彭城、灵璧东，睢水上。大破汉军，多杀士卒，睢水为之不流。”
呜呼！伟大的司马迁尚且如此，不得不令人哑然失笑。
此刻，汉王刘邦在哪里？
当刘邦乘车在滕公夏侯婴和卫队的护卫下杀出北门时，才发觉北门外的楚军要少得多，也许是因为二三十万大队人马都向南逃去了，把大部分楚军吸引过去了。夏侯婴立刻召呼住几千奔逃的汉军，有人发觉是汉王的马车，便立刻聚拢过来，成了一支队伍向北奔去。
大约才逃出几十里地，楚军发现有一驾马车在士兵的护卫下向北逃去，料定是汉王刘邦，便立刻调集了数倍于他们的楚军奋力追赶。眼看汉军就在前面，楚军立刻兵分三路，把汉军包抄团团围困，里里外外围了三层，刘邦已成瓮中之鳖，坐以待毙。
谁知天有不测风云，先前头顶上还是火红大太阳，此刻从东南方压过来一遍乌云，没有一会儿功夫，就遮天蔽日，天地昏暗。突然间狂风突起，飞沙走石，连林木都被折断了，天空又响起了沉闷的雷声。这阵狂风吹得人眼睛都睁不开，呼吸不畅。
夏侯婴这时把一个将尉叫过来，让他带领这一两千士兵呐喊着向东突围，然后把几十个骑兵叫到身边待命。
正当楚军被吹得晕头转向，脚跟都立不稳，突然听得一遍喊杀声四起，只见汉军大步向东冲杀过去。楚军生怕放走了汉王，全都尾随汉军追去，刀光剑影，厮杀得难分难解。
就在这时，夏侯婴一声令下，几十个骑兵护围着刘邦的马车，向北急驰而去。
天快黑了，后面的楚军暂时没有追赶上来，总算可以稍稍喘一口气了。这时刘邦撩起帘子向外一望，多么熟悉的山川风貌，顿时使他产生了一种强烈的亲切感，他的心才从那高度的紧张状态中松弛下来，他猛然意识到已经回到自己的家乡。
北边就是沛县了。
“滕公，我想回家去看看，顺便把家里的人带出去。”
“大家听着，向沛县进发！”
夏侯婴刚发出命令，刘邦又问道：“你们看见过张良没有？”
夏侯婴回答道：“我见成信侯病了，被几个人护送出东门走了。”
“派几个人去找一找。”
被派去找张良的人向东去了。其余的继续向北，很快被夜色笼罩了。
子夜时分，刘邦一行来到沛县郊外，虚实不明不敢贸然入城，只见县城漆黑的一遍，不见灯火，寂静无声。派了两个人前去打探之后回来说，城里没有楚军，他们才进到了城里。
沛县显然被楚军洗劫过，城门残破，成了一座死亡一空的不设防的荒城。刘邦来到自己的家门前，只见颓垣断壁、劫后余灰，亲人已不见人影。刘邦伫立良久，黯然神伤，轻声说道：“走吧！”
夏侯婴说：“是不是找看没有跑的人家，给汉王弄点什么吃的，哪怕烧口热汤也好！”
“不要惊扰父老乡亲了，上路吧！”
刘邦确实又困又饿，经过了这一天的亡命奔逃，一身的骨架都像要抖散了。如今遭此惨败，狼狈万分，还有何面目见乡亲父老？
滕公从一个士兵的身上找到一点干粮。这还是进入彭城以前准备的，已经有一股说不出的怪味，他送到刘邦面前说：
“汉王，凑和着吃一点吧，这深更半夜恐怕也难找到食物。”
刘邦正饥肠辘辘，忙接过来咬了一大口，那难闻的酸霉味儿，使他差点呕了出来。在彭城这些日子，天天的山珍海味吃腻了口，嚼到这士兵的干粮真有如猪狗食一般。人总是这样，贵也贵得，贱也贱得，不管三七二十一，他还是狼吞虎咽地把那点不可多得的干粮吞下。
他疲惫地躺在马车上，掉头向西，往丰邑奔去。他沮丧极了，自从进入彭城以来，他的头脑现在才算清醒过来。在那些花天酒地、醉生梦死的日日夜夜，张良和陈平都曾多次奉劝他整顿军纪，统揽军政，都没有引起他的重视。他错误地判断了北方的军事形势，误以为田荣虽灭、田横又起，项羽被羁绊于齐国，一时脱不了身。趁此时机让将士享乐一番，也是对他们平日辛苦亡命的奖赏，不然谁又愿意舍命相从呢？更何况占领楚都彭城，又的确是一件应当值得庆贺的大喜事，乐他几日也不为过，没有想到遭到如此惨败！
朦胧中刘邦睡去了，但梦中又全是身陷绝境、纵身悬崖和刀剑刺身，没有一刻安宁，失魂落魄若丧家之犬。
他又醒来了，东方已经发白，马车仍在颠簸中奔驰着。他突然听路边有凄惨的哭声，忙问：“是谁在啼哭？”
马车停了下来，滕公回答说：“是两个孩子。”
“他们哭什么？”刘邦问。
那两个肮脏褴褛的孩子是一男一女，他们回答他们随祖父和母亲从沛县逃出来，路上遇见楚军追杀，母亲把两兄妹藏在树从里，等追兵过去再也找不到祖父和母亲了。
“你们姓什么？”
妹妹回答说：“姓刘。”
哥哥忙用手扯妹妹的衣裳，想阻止她。
“你父亲是谁？”
哥哥说：“你们先说，你们是什么军队，我才告诉你！”
滕公说：“我们是汉军。”
“我不信，你骗人，你们是楚军！”
“孩子，我不骗你，我们真是汉军，不信你们看，这不是汉王吗？”
刘邦用手撩起帘子来，两个孩子一看，哇的一声哭了起来，大声呼喊道：
“父王！父王！”
刘邦才发现，原来是自己的儿子和女儿，他赶忙跳下车来，把一双子女搂在怀里，热泪顿时涌了出来。
“快告诉父王，祖父和母后究竟跑到哪儿去了？”
他的儿子告诉他：“郦食其伯父带着祖父、母后和我们从家乡逃出来，楚军追赶得紧，不知他们逃到哪里去了。”
刘邦四顾茫然，不知老父和妻吕氏如今在哪里？说不定已落入楚军之后，果真如是他真不知该怎么办才好！
夏侯婴引颈张望，仿佛听到了远处传来的马啼声，急忙催促道：“汉王，快带上公子和公主上车吧，后面有追兵来了！”
刘邦的马车刚驶出不远，只见后面尘土飞扬、马蹄声急，眼看追兵越来越近了，刘邦对一双儿女说：
“你们还是下去，如果父亲被掳，以免你们也一起受累，你们千万不能承认是我汉王的儿女，快逃命去吧！”
“不，父亲，儿不下去！”
“父亲，我怕……”
刘邦心一横，趁马车上坡减速，将一儿一女抱起放在车下，两个孩子死死拉住车不放，哭着哀求道：
“父王，别抛下我们！”
“父王，让我们跟你一起逃吧！”
夏侯婴趁卫士与几个追兵厮杀之际，上前来一手提起一个，将他们放回车上去：
“汉王，追兵不多，还是让他们一起逃吧！”
杀退了追兵的卫兵又追了上来，他们又继续向前奔逃。眼看离丰邑越来越近了，后面又有一支追兵赶来，这次的人数显然比上次更多，越追越近了，这只追兵又分成了两路包抄过来。
马车正驶过一遍密林，刘邦眼见无法逃脱了，不容分说地将两个孩子一把推了下去：
“逃命去吧！”
两个孩子刚滚落到草地上，又被夏侯婴一把抓起，强塞进车里，并说：“现在是什么时候，能扔下他们不管吗？”
幸好丰邑城中，有一只汉军，得到消息拼命赶来，将追兵挡住了。显然丰邑也不可久留，稍事休整又继续往西逃去。刘邦知道，吕后之兄周吕侯带着一只军队驻扎在下邑，再往西南走一两天路就能到达，到了那里就可以停下来喘口气了。
走了大约一日倒也清静，既没有撞上楚军，也没有碰见自己人。路过丰邑不但饱餐了一顿，还带上了足够的食品，因此大家的心情也好多了。汉王一边抱着一个自己的儿女，充满舐犊之情问长问短，正谈得高兴，沉浸在天伦之乐中，突然听见有人报告，南边正出现一只楚军，向北而来。
于是他们又加快了行军，没想到马车突然陷进了一遍泥泞之中。再加上多坐了两个人，车辐越陷越深，怎样抽打驾辕的马也无济于事，刘邦已经听得见楚军急促的马足声，他一急便发起怒来：
“你俩真不听话，我早就叫你们下车，只要保得住父王，才保得住你们，何必大家死在一起！”
他一掌将两个儿女又推下车去。
夏侯婴突然说：“汉王，乘车目标太大，又只有走大道，还是请汉王换马走小路安全灵便多了。”
刘邦接受了这个建议，弃车乘马。
儿子跪在地上哭着哀求道：“父王，要扔就扔下我吧，千万把妹妹带上，父王！”这个儿子就是后来继承他王位的心地善良的太子刘盈。
夏侯婴再一次从泥泞中把两个凄惨哭泣的孩子提起来，一前一后放在自己的马上。刘邦默默无语，面有愧色。
似乎是命中注定，这个扔了三次也没有扔掉的儿子，后来立为太子后，刘邦又多次想废掉他，也最终未能如愿。
楚军追近了，汉王和他的随从飞驶进一遍密林中的小道，消声匿迹了。
在去下邑的路上，他又沿途收了一些流散的汉军。就在这时，听到一个从楚军中逃跑回来的汉军士兵说，他亲眼看见太公、吕后以及跟随他们的郦食其，已被楚军俘获，被霸王扣押在楚营中。
刘邦得到这个消息，如晴天霹雳，心如火焚，肝胆俱裂。这次败退彭城，虽然还不能说他就从此一蹶不振，因为关中尚安然无恙，萧何留守三秦，他的老巢尚存。但是这次败走彭城，可以算得上他起事以来，损失最惨重的一次，差点全军覆没，差一点连自己和老父妻儿都被项羽俘虏，要东山再起谈何容易！
在死里逃生中，最令他痛心的是，他的队伍损失惨重。五路诸侯的兵，当然是靠不住了，这帮人都是谁强大就靠谁，反复无常。他自己的军队肯定死伤大半，一时难以恢复元气。
刘邦清楚地意识到，今后单靠自己的力量，恐怕难以和项羽作最后胜负的较量。他想自己只拥有关中，将关东的地方给那些能打败项羽的人，使大家结成一股力量，共同攻打楚霸王，只有这样才可能共同破楚。但是，可以封给哪些人呢？
他们的队伍刚爬上一座山岗，就看见有一小股汉军正在路边歇息。刘邦一看是自己的队伍，感到格外高兴。更使他喜出望外的是，在这里与张良意外相逢。城破之时，何肩带着几十名亲兵护卫着正在病中的张良杀出了城，他们很快便转入山间小路，甩掉了楚军。张良年轻流亡时，对这一带地形十分熟悉，没想到能在这里遇上汉王。
刘邦让大家下马休息，这里离下邑已经不远，夏侯婴派人先赶去与周吕侯报信。此处荆棘丛生，无处可坐，卫兵将马鞍抬下来让汉王坐。汉王叫再抬一个马鞍来放在自己身旁，请张良坐下，然后对他说道：
“近日在路上我一直在想，把关东的土地封给几位足以战胜项羽的人，借助他们的力量去打败项羽。不知子房以为如何？如果可行的话，目前我应当联合哪些人才可以战胜项羽呢？”
张良点点头沉思着说：“不错，汉王新败彭城，汉军受到重创，一时难以恢复。霸王必乘楚强汉弱的时机，大举向我进击。汉王所见极是，我们必须尽快联合一批足以与项羽抗衡，并最后能战而胜之的人。我以为有三个人可以破楚，如果他们都能站到汉王的一边，何愁不能战胜霸王！”
刘邦连日来疲惫不堪的精神，突然为之一振，急忙问道：“第一位是谁？”
“九江王英布。”
“他不是霸王手下的一位最勇健的大将吗？他不替项羽攻打我就算不错了！”
“英布早就与霸王同床异梦，项羽借他之手除掉义帝，好让英布替他背上骂名，而英布却派人化装成强盗杀了义帝，说明他决不愿意与项羽站到一条船上。”
刘邦点头表示赞同。
“另外，”张良说：“这次项羽率兵北上伐齐，本来他命令英布率兵与他一道去打田荣，但结果英布只派了一只小部队去敷衍了一下，因此霸王对他十分不满，迟早是要收拾他的，这点英布心头也明白。如果汉王派人去联络他，并答应封他为王，他肯定会倒向汉王的。”
“好！第二位呢？”刘邦问。
“第二位是彭越。”张良说。
“不错，彭越本来就是项羽的死对头。”
“是的，齐王田荣反项羽时，就支持彭越在梁与项羽作对。事不宜迟，汉王一定要尽快派人去与他们谈妥，那样就等于霸王的左右臂都被人扯住了。”
刘邦高兴地说：“好，我立刻派萧何去英布那里，再派一个得力的人去见彭越。那么第三位是谁呢？”
“第三位……”张良微笑了一下说道：“这就好比汉王自己身上就佩带着一柄锋锐无比的利剑，为何还要去向别人借武器呢？”
刘邦瞠目结舌不知所云。
张良见他无所觉察，便进一步提醒他说：“汉王身边便拥有一位比前面两个更有力量，更能使项羽畏惧的人！”
“你说的这人是……”
张良说：“我说的就是汉王在南郑亲自登坛拜将的大将军韩信！”
“是他？”颇有些出乎刘邦的意料，他未曾料到张良对韩信的评价有如此之高。
提到韩信，刘邦的心情十分复杂，他承认此人是个难得之才，但却又始终放心不下。别人越推崇韩信，他心中越觉得不是滋味。他打天下离不开韩信，但他又不放心韩信，悲剧便一步步铸成。
张良说：“韩信是一位难得的将才，此人堪当重任，可独当一面，你要充分信任他，他完全可以为你打开一个新局面。在用这个人上，汉王不应该有任何犹豫。”
刘邦默然，始终不愿爽快地承诺。凭他的直觉，他觉得即使依靠了韩信战胜项羽，终有一天他会变成比项羽更可怕的人。
“汉王急着想将关外之地送人，如果送给这三个人，楚就一定可破了。”
张良一番点拨，真如云开雾散，连日来刘邦郁郁寡欢的心情终于开朗了。
夏侯婴走来向他报告，周吕侯从下邑亲自率兵迎汉王来了。
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