话说吴三桂接得王屏藩奏报，便要亲征，向松磁市进发。时清朝康熙十三年，吴周改元为昭武元年，于成都大营宫室，又增封各官，仍以云南为故宫，衡州为改元即位之地，已定为都会，至是又经营四川，谓为新都。三桂既以内事委付大驸马郭壮图，兼守云南故都，而自欲往来于四川、湖南，以为因应。初时以国权付诸驸马胡国柱，欲以军旅之事付诸夏国相及马宝二人，即欲深居简出。及见王辅臣、王屏藩、吴之茂、谭洪等均不能通平凉之路，即集成都诸臣计议。三桂道：“长安为古来建都之地，重关叠险，可以自立，此朕所必争。叵耐图海孺子，阻朕大计，欺朕儿辈，以塞平凉之路，此朕所最愤也。昔朕驰驱戎马，图海尚为朕副，诸事尚由朕指点。今欲为逄蒙杀羿耶？吾必手刃之，以雪朕愤。”诸臣听罢，齐道：“以陛下战必能胜，攻必能取，纵横天下二十余年，谁不望风而溃？今若亲征，必能早定大事，此国家之福也。”三桂听了大喜。即转进后宫，向爱妃莲儿具述亲征之故。莲儿道：“自陛下入川以来，久不与军事。人生如白驹过隙，宜及早平定大事。
陛下春秋已高，若再事迁延，且国事不知若何，更恐将来继位者，无复如陛下之英雄，则国事殆矣。即有诸臣能事，何若陛下亲见其成？况陛下先声夺人，此行一出，军心亦定，是天下不足平也。故以妾愚见，亲征为是。”三桂道：“汝妇人且知大事，然朕岂有不知？朕初起义，六省俱下，遂及成都。
今朕久未亲征，军事即多挫折，故朕意已决。所不能舍去者，卿耳。”莲儿道：“陛下戏言耶？陛下此行，必能了事，即不复再亲戎马之劳，妾亦得长侍左右矣。”三桂道：“后日之事，由后日言之。然朕目前，焉能遽离卿也？”莲儿至此自忖：三桂必要与自己同行，己若不肯时，必不肯出征；自己若去时，又恐致碍军事。乃转一计道：“妾自幼怕见烽火之烟及枪炮之声，且又不曾见过战事，妾焉能随陛下于戎马之中？愿陛下毋以妾一人误国家之大事。”三桂道：“何误之有？卿虽随军，朕自有法处置，不劳爱卿费心也。”莲儿又道：“妾闻妇人在军，兵气不扬。陛下不必如此，请以国事为重。”三桂听已，笑道：“卿何见之浅也！古人且恃娘子军以取胜，古来女将立功，犹且不少，安见妇人在军便误兵事耶？”莲儿道：“陛下此言差矣。此乃古之女将军，妾实非其类也。”三桂道：“昔韩世忠为宋名将，每战必以红玉跟随，卿何不效之？”莲儿道：“妾自问无此效力，恐误陛下军事。”三桂道：“卿若不同行，朕惟有罢亲征之议，断不能委卿于他人之手，使冷暖不知，饥饱不闻也。”莲儿道：“陛下痴耳！陛下身居九五，玉食万方，妾承恩宠，使令满前。陛下即爱妾，亦何所顾虑耶？”三桂道：“无论如何朕断不舍卿而去，卿勿多言。”莲儿至是又忖：己若不去，三桂必不出征，惟有应允同行。三桂大喜，即下令校阅师徒。以李本深病势已渐愈，乃用为前部先锋。共大小将校数百员，领大军十万，出成都而去。
早由百官送出城外，三桂谓百官道：“烦诸卿为朕整理内事，待朕平定天下之日，当回来与诸卿作太平宴也。”百官听已，皆呼万岁。时吴三桂之意，先欲扼松磁，而以舟师陈列虎渡口，以为犄角，并截荆州上游大兵，以断清兵咽喉之道。遂分派大将王会、洪福二人，分掠谷城、郧阳等处，以为声援。然后自统大军，斜望东北而进。
早有消息报到图海军中，图海道：“三桂此行，欲扼我之后也。我此时 当求先进，彼军一败，则吾军在陕西再无所碍，吾即可长驱入蜀。若待三桂兵到，彼声势更大，不可为矣。”乃以部将张勇、王进宝，分两路先趋西安，以击王辅臣一军；自统大军进发；另遣部将赵良栋、朱芬等，分军牵制王屏藩一路。分拨既定，立即拔队起程。
时王辅臣听得图海军到，便知会王屏藩应敌。惟左右皆谏道：“图海向以持重老我师，今忽然出来，必有原故。或周皇已经出师，故彼急于求战，战如不胜，然后退兵耳。我不如以其道还治其人，深沟固垒，以图自守。彼求战不得，而周皇大兵又持其后，图海必败。图海既败，即平凉之路可通，亦可长驱以出晋阳，此最上之策也。”王辅臣听罢，不以为然，并道：“我军屡攻图海，皆被图海坚持，终不能决个胜负。今彼到来，岂可放过？吾将以一战克之。若旷日持久，实非良策。”乃一面知会王屏藩，告以出师，使速为接应。唯王屏藩已接三桂明谕，知道三桂已经起兵，本不欲即战，不料图海此次出兵非常迅速，因料王辅臣、王屏藩若彼此互商，必执持重稳着，便求战不得，大非所宜，故催令赵良栋、朱芬一路先进，自己亦鼓励三军疾行，并道：“王辅臣初从三桂，未尝少挫，必轻于一战。实则吾反惧屏藩，不惧辅臣也。此行破辅臣必矣。”时王辅臣既拒众臣之谏，将所部人马离城望东而进，单迎图海，而以部将吴雄，领军守城。心中既轻视图海，一军已全没准备，只求急战而已。清将图海行至中途，谓王进宝道：“王屏藩用兵较王辅臣略为谨慎，必派兵往援辅臣，可于半路要击其救兵，彼见兵已失，军心必落矣。且王辅臣若败，必走固原，以求庇于王屏藩。汝可领兵斜向固原一路，兵缓缓而进，以向屏藩所发救兵。若破其救兵之后，可回军以截王辅臣。既不与辅臣相遇，亦可前去助战也。”又谓张勇道：“王辅臣尽提大兵前来，西安城内必然空虚。
汝可以轻骑绕道，抄出王辅臣之后，以袭西安。若既得西安，辅臣必立脚不住。即西安不下，亦可散布谣言，以犹彼军心也。”二将领命去后，图海又调贝子鄂洞一军前来会战。去后，即率兵疾驰。
行抵虎山墩地方，已与王辅臣相遇。那王辅臣以图海远来，便急欲开战。
忽接王屏藩来书，力言急战之不利，惟必派兵来援等语。那时王辅臣仍以屏藩之言为非，并谓左右道：“屏藩畏事如此，宜其转战经年尚不能通平凉之路也。”言罢，正在督战间，忽报图海一军现依山结阵。王辅臣道：“彼军扎营既定，攻之即难，不如从速求战。便号令诸军，鼓噪而进，直逼图海前营。惟图海初犹不动，辅臣乃併力攻击。图海谓诸将道：“我扎营未定，而彼军来攻，守无可守，不如应之。”便传令诸军混战，自晨至午喊杀连天，尚未分胜负。正酣战间，忽左路纷纷溃退，原来贝子鄂洞已引兵到来。前因经略莫洛被戕一事，鄂洞受了严谴，此次更为奋勇。王辅臣此时已战了多时，不能胜图海一军，料难再当鄂洞之众，心中颇为悔怯。但念此一次为生死关头，仍力督军奋勇抵御，并望王屏藩救兵到来接应而已。
不料一波未平，一波又起，军中已传西安失守，军心大惧，一时纷乱起来。王辅臣方杀数人，并传令道：“吾离西安时，已留重兵守御，西安城池坚固，安能便下？汝们休信谣言。”王辅臣虽如此说，争奈军中多是西安人，正不知城池是否失守，各有父母兄弟家人妇子，方不知死生存亡，如何不挂念？故皆无心恋战。不想西安失守之信，愈传愈紧，军士多有哭泣的，战力大缓。图海及鄂洞乘势攻击，王辅臣虽然奋勇，奈军士已互相溃退。时王辅臣正欲暂退西安，奈叠来报告，皆知西安已陷。原来张勇先派一千人潜进城 中，那守将吴雄以为王辅臣尚在前敌，料敌军不能猝至，故守备亦缓。清将张勇乃乘机令军士改装混入，及至攻城时，在内呐喊助威，城中周军不知清兵何时进城，一时慌乱，张勇乃乘势拔了西安。吴雄惧王辅臣见罪，已自刎而死。这点消息传出，王辅臣知西安确已失守，不禁心胆俱裂。计思前敌不能抵御，西安又不能回去，因王屏藩有发兵相援之报，乃率败兵迳奔固原。
时图海一军已占领虎山墩，即分两路，一路以贝子鄂洞先趋西安，一路则自将所部，追逐王辅臣。图海并谓诸将道：“王辅臣以勇略出于一时，三桂认为义子，付以重任，若能破之，则屏藩亦将胆落矣。今乘彼穷蹙之时，幸勿放过。诸君立功，在此一举。”言罢，诸将皆乘一胜锐气，踊跃而进，直蹑辅臣之后追来。
时王辅臣亲自断后，且战且走，犹望与王屏藩的救兵相遇。约行走数十里，已近入夜，忽见前途尘头大起，疑是王屏藩的救兵。原来王进宝得了图海之命，要阻截屏藩援应，那王屏藩又被赵良栋及朱芬牵制，不能移动，已派出吴之茂领兵五千人往援辅臣。甫至途中，已被张勇探得行踪，用埋伏计袭破吴之茂一军，复领兵而回，正遇辅臣，故辅臣误以为屏藩的救兵，又在入夜，不能分辨。正自心喜，忽来军行近，枪声齐响，皆向辅臣军中攻击。
王辅臣大惊。随见探马报道：“此非王屏藩救兵，乃敌将张勇引军来截去路，吾救兵已为张勇所败矣。”王辅臣此时见前后受敌，即欲自刎。惟念三军性命系于自己，若有一线之路，亦当相持，乃移军斜向一山驻扎。
少时图海与张勇两路俱到，将山下团团围住。王辅臣惟令三军草草结营，准备矢石，以图撑拒。图海与王辅臣几番冲突，终不能登山。图海道：“辅臣虽败，犹死斗如此，真勇将也。若非先破西安与破彼救兵，恐此次胜负正未可知矣。”便令三军再攻。一连日夜，不能得手。图海乃令军士四围截缉，以断王辅臣水道。辅臣乃谓军中道：“吾军中多王怀清旧部，以前日兵变之故，吾乃抚而用之，图海仇恨深矣。汝辈若降，皂白不分，必尽为图海所杀。
今惟有竭力死守耳，不久必有救兵驰到，便是生机。即或不然，本帅亦与诸军共死于此，断不独自生还，以负三军也。”三军闻言，皆为感泣，故死力相拒。奈隔两日之后，水道俱困，粮亦渐尽，仍未有外援。王辅臣乃自领一军，先行欲冲突下山。惟图海人马众多，终不能冲出，又复上山屯歇。眼见诸军多有渴毙的，有饿毙的，王辅臣束手无策。
时正在焦灼间，忽报图海使人送书至。王辅臣听得，已知图海来意，不觉长叹一声，然后把来函拆视，函道：
辅臣将军麾下：将军本沐本朝恩泽，只听吴三桂一时之煽动，阳受父子之情，遂订君臣之分。舍现有之富贵，而冀立不可知之功名，此稍有识者，所不为矣。而将军弗悟于前，复乐为尽力沉迷，猖獗以至于此，此某所以为将军惜也。然前辙已往，来轸方猷①。将军以勇盖三军，以孤军独当数路。血战数日，危而不变。将军即念吴氏笼络之亲情，惟时局至此，外援既绝，犹复撑斗，将军亦可以告无罪矣。将军勇略为某所爱，倘能自悔迷途，遐登觉岸，束身来归，当表奏朝廷，如前录用。弃瑕奖美，固朝廷所乐为。既能为一己留有用之身，复能为三军救垂危之命，仁至义尽，为将军计，莫善于此。
即将军不自惜其死，如三军何？倘将军不以仆言为河汉，某亦不忍故尽其力，①来轸（zh ěn ，音诊）方猷（yóu ，音尤）——后继的事情正在筹划之中。来轸，后继之车，比喻相继而来的人或事。猷，谋划。
惟将军图之。
王辅臣看了，意复踌躇。原来图海于战时已服辅臣之勇，今见其身处绝地，犹能临危制变，鼓励三军，一发敬服，故甚爱之。且欲于辅臣降后优待辅臣，以为之倡，故以此函相劝。时辅臣本有待屏藩来救之心，不料王屏藩亦被敌军牵制，虽那时清将朱芬已被屏藩枪击阵亡，奈何赵良栋善能用军，王屏藩终不能取胜，方自顾不暇，焉能更顾辅臣？是以王辅臣日盼救兵，如望解倒悬，奈救兵依然不至。又为图海一函所感动，即与左右计议，以定降否。惟部下诸将，皆面面相觑，不复置词，惟俯首而已。王辅臣道：“吾已知诸军之意。以吾一着之差，以至于此，吾罪固重，然安忍祸及诸军？”乃函复图海，如允不杀降，即愿相投。图海自无不允肯。王辅臣即率众投降。
辅臣甫至营门，图海即亲自出接，即谓道：“将军此战，实生某敬服之心。”辅臣逊谢后，图海却点辅臣军中，辎重已尽，粮食乏绝，降兵皆有饥渴之色。图海乃命赐以饮食，并谓部下诸将道：“辅臣军粮既尽，水草亦乏，而军心依然不变，可谓善于用兵。古之良将不及也，吾甚敬之。”自此优待辅臣，并问以攻败屏藩之计。辅臣不答，随道：“人生所重者，知己。三桂视我如子，屏藩视我如兄，焉有子弟可以攻其父兄之理！且吴氏旧部，皆惯战劲旅，恐不能猝取。愿公毋轻视之。”图海听罢，默然。随表奏告捷，并请优待辅臣，以为来者劝。遂率兵自取固原。忽报赵良栋、朱芬往攻王屏藩，被屏藩坚壁相拒，不能取胜。朱芬并已阵亡，并请援助。图海道：“屏藩果不易攻也。吾军已疲矣，今宜抚恤各郡，稍休士卒，再行进取。”便令赵良栋暂行退兵。不在话下。
且说吴三桂已至松磁，时前部先锋李本深又复患病，三桂只得再令送回成都安置。时三桂方遣将分兵南略均州、南漳，以通兴安、汉中之路。那日正用晚膳，恰报到王辅臣兵败欲走固原，即被数路围困，水源困乏，粮食俱尽，王屏藩又被敌人牵制，不能相救，以致辅臣已降。三桂听得，面色突变，双手打战，杯箸俱坠，半晌不能发言。徐徐道：“辅臣与朕有父子之情，今且如此，人心难固矣！何天不助我也？”又叹道：“辅臣虎将，今以资敌，安能有济乎？”言罢，口吐鲜血，遂以致病不能视事。左右皆请回军，吴三桂道：“朕不易到此，疾病时所常有，何至因此即退耶？”左右遂不敢言。
奈三桂病势终未痊可，诸将皆为顾虑，恐敌军一到，势不可为矣，又再请三桂回军。三桂道：“若胡国柱、马宝、夏国相、李本深，有一人在此，朕断不回军也。今真无如何矣！”言罢，长叹一声，即令全军先返成都。惟前遣出分掠兴元、南漳、郧阳各路，暂不撤回。以壮声势。
这点消息报入清将蔡毓荣军中，毓荣即集诸将计议道：“周将马宝本属能员，今久踞岳州，不能再越一步，天之不助吴国，亦可见矣。三桂直出松磁，实欲踏平晋、汴，今又因病折回，军心必馁矣。吾自受任以来，未立大功，不过以顺承郡王观望不前，惧无后援耳。今有此时机，且不能不进。况三桂已留兵分掠各郡，若任其得胜，后患更多，尤不能不急进也。荆州为川、湖咽喉交通之地，三桂得此，实足西顾成都，东顾长沙。今当先取荆州，以断彼交通之地，则彼军首尾不能相顾矣。”便令巴尔布、硕岱、珠满等，各率兵五千人，分道直取荆州。又令杨捷统率水师，直驶上游，以为水陆并进。
分拨既定，并嘱诸将道：“敌兵在荆州城内不及万人，尚无准备，今宜疾趋，使不能为之防备，则荆州唾手可定也。”诸将得令，一齐奋发。时周军因蔡毓荣许久不出，不大留意，胡国柱在长沙本兼理各路，又日事饮酒赋诗，故 荆州全不提防。敌人猝至，遂使蔡毓荣得收其功。正是：
守城既已无奇策，来将何难奏凯歌。要知后事如何，且听下回分解。
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