有些人比别人更有钱——你们一定会经常注意到这一点。你们的一些同学乘坐豪华轿车上学，而别的同学则必须乘坐公共汽车上学。一些人穿名牌衣服，而另一些人则穿破旧衣服。一些人有昂贵的玩具，而你自己很想拥有这些玩具，可是你们的父母不愿意给你们买，也许是因为他们买不起吧？
我年轻时，完全清楚地知道，自己拥有的物品比许多别的孩子少得多。我的家在加利福尼亚北部，很穷，农民家里连电都没有。可是我的父母并不因为穷而感到害臊，相反他们不喜欢富人。太多的钱败坏品性——他们对此深信不疑。他们教我懂得，生活中存在着比拥有一辆崭新的自行车更重要的东西。所以，我是在没有一定要致富的愿望的支配下长大的。现在的情况是，由于我是一所大学的经济学教授——我的职业我能够生活得相当舒适。之后，我参与了研究：在我们的社会里，财富是如何获得的，又是如何分配的。我的研究更加地使我对父母当初的教诲深信不疑。
我一开始就说明这一层意思，因为我认为，如果你们考虑为什么有贫穷和富裕这个问题，你们就无论如何必须懂得这一点。许多人以为，钱能够解决一切问题。他们钦佩像比尔·盖茨这样的亿万富翁并在暗地里希望自己在银行里，也有这么一大笔存款。也许更有甚者，他们居然认为穷人是劣等人。然而这却是错误的。人们不可以根据人的钱袋，而是只可以根据其品性和人格来评价人。譬如，艺术家和社会救济机构的工作人员，完全自觉地选择一种并不能让他们特别能多挣钱的职业，原因很简单，因为这种工作给他们带来乐趣。我常常发现这样的人比那些总是只追逐金钱的人更幸福。变富是不是根本就值得追求，这是一个必须由你们长大之后再作出的决断。
然而，即使我们根本就不想变富裕，我们当然还是要考虑，为什么有贫穷和富裕。也许你们已经见过一个无家可归者，你们曾想：这个人为什么不得不流浪街头？他睡在哪儿？他在哪儿得到一些吃的？或者电视里有一篇来自非洲的报道：那里的许多人简直一贫如洗。为什么他们的日子过得这么坏？这是怎么回事？
一个人是贫穷还是富裕，这首先是一件碰运气的事情。如果人们有幸地在一个像德国这样的富裕国家里长大，那么人们的日子就会过得很好——无论如何会比非洲的儿童过得好。此外，也许你们幸运地有这样的父母：他们有一所漂亮的房屋，有一座花园，可以带着你们到海边去度假。也许有一天，你们还会继承你们的父母积聚起来的财产——这将意味着，你们得到许多钱，但你们却并不曾为此做了什么事情。你们瞧：一切都纯粹是碰运气的事。
在非洲，许多人穷得连肚子都吃不饱。在大多数情况下，这些人对此无能为力。贫穷常常因战争而产生，正常的经济过程被破坏，人们不再能够从事职业活动，因为，譬如他们正在逃亡途中。然而，即使在和平时期，在非洲挣钱也会是很艰难的事情：在许多国家很少下雨，田地里几乎什么庄稼也长不起来。穷苦农民的孩子们几乎没有任何别的出路，只有自己成为贫苦农民这一条路。跟继承财富一样，人们也能继承贫穷。
也许你们也有好运，生下来就有一种特殊的才能。譬如，如果你们踢足球能踢得很棒，你们也许就能挣许多、许多的钱。有非凡才能的人往往比那些没有这样的才能的人富有。然而，人们如果生活在非洲，也许永远也不会有机会发展这些才能。你们可能是最了不起的足球运动员或数学天才——可是你们仍然贫穷，因为没有人发现你们的才干。
还有这样一种机遇：受到良好的教育和发展自己的才能的机会。有时候你们一定宁可做点别的事情，也不肯去上学。于是你们的父母就说上学确实重要，你们却不相信他们的话。可是他们说得对。你们在德国上学，这是一大特权。你们受到的教育，比在许多别的国家里好得多。受过良好教育的人通常挣钱多并能富裕起来。在你们一生中的某个时候会出现这样的时刻：那个时刻以后，所发生的事情就不再仅仅是一个碰运气的问题。到那时候，你们就会通过选择一种带来或多或少收入的职业，使自己过上富裕的生活。
基本上有三种获得收入的可能性：第一种，也是最重要的收入来源：人们把自己的劳动力出卖给另一个人。如果人们当上了汽车机械师、医生或教授，那么人们就会为这一职业活动而得到报酬。对于大多数人来说，这是主要的收人来源。他们因出卖自己的劳动力而得到的这笔款项，决定了他们富裕的程度。第二种收入来源是，拥有某种具有生产价值的东西，譬如一辆载重汽车，人们可以把它租给一家正在建造一所房屋的建筑公司。于是人们就得到租金，这也是一种收入，所根据的事实是，人们拥有这辆载重汽车。获得财富和收人的第三种主要来源，则是人们天生所具有的企业家的才能。他们发明新的事物并建立新的公司，以便出售这些产品。你们看看比尔·盖茨，他富裕，因为他的公司提供了一种新型产品，这种产品已经证明，他是极其成功的。对于一个年轻人来说，革新也许是最令人兴奋的机会之一。人们并不是非得是个计算机迷不可。如果你们想到了一个更好的可能性，可以把商品放到一家超市的货架上，并且能够让别人使用你们的方法，那么你们自己就能凭着这样一种完全正常的手段使自己富起来。
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