“真快啊！一晃十几年，我们都老了。”他淡淡一笑，铜紫色的方脸上，绽出一道很深的皱纹，厚厚的嘴唇里，露出一排被烟薰得焦黄了的牙。
齐仙佑约莫四十来岁。不过看上去比齐以德显得苍老。没有梳理的头发，蓬松地、不规则地长着，两边过早灰白了的鬓角，跟络腮胡子连成了一片，倒是办起事来，要精明、世故得多了。
“跟叔公学点手艺怎么样？”齐以德问。
阿芝看了一眼爸爸，轻轻地点了点头。他未学过手艺，然而，学徒的艰辛他是知道的。虽然这件事，家里征求了他好多回意见了，但是，事到临头，想到自己即将开始那样的一种生活，离家跟随一个他不熟悉的人，飘泊四方，心里难免升腾起一阵隐隐的凄凉与惆怅。
不过，还有其他的道路可供选择吗？没有。爸爸、妈妈为了这，操碎了心。学银匠不行，又找铜匠、补锅的，都一一被回绝了。今天，总算有了点眉目，让他学木匠。学木匠就学木匠吧，他虽然谈不上有多高兴，可也不十分为难，因为生活本来就是不容易的啊；
事情就这样定了下来。三天后，齐以德换了件新衣服，拎着个竹篮，里面装着酒、一只大母鸡和几斤肉，领着阿芝，拜师去了。
按事先约定，齐仙佑在家等着。他今天特意梳理、打扮了一番，显得比前几天精神多了。早饭后不久，他站在门口，远远看见齐以德领着阿芝来了，高兴地迎了出去，一眼瞟了篮子里的东西，赶紧将他们父子让进了屋。
用过茶后，按照木匠的行规，进行简朴的拜师仪式。阿芝发觉，除了神位上挂的是鲁班的像外，这仪式同他在王爷庙拜孔圣人没有什么两样。
中午饭是在齐仙佑家吃的。一切菜肴都是齐以德带来的，这叫进师酒。吃过进师酒，阿芝就算是齐满木匠的门人了。
阿芝送爸爸到村头，有点依恋，眼角红了。他极力控制着自己，生怕爸爸难过。齐以德看看阿芝单薄的身架子，看看他凄然的神色，想想他小小年纪就开始独立生活，心里一阵酸楚，止不住掉了几滴泪。
“什么事都要耐着点，顺着师傅。”齐以德不停地叮咛着，“齐叔公脾气有点怪，凡事多留神些，不蛮干。早晚天凉，多穿些衣服。要什么，捎个口信来。我们也会常来看你。”
阿芝开始木匠的学徒生涯。他谨慎地、左右不离地站在师傅旁边，为他递工具、弄木料，干些零活，一边仔细地看师傅拉锯、推刨的手法。
开始是齐仙姑画好了墨线，量好了尺寸，让阿芝或锯、或刨，现在他能照着师傅那粗略的图案，量尺寸，画墨线，独立地操作了。
不过，阿芝毕竟身架子单薄，盖房子，上梁、立架子，用的都是大木头，百十来斤重，他实在难以扛起来。齐仙佑又十分刻薄、厉害，嫌阿芝气力小，常常不顺心，就拿他出气。过了不久，竟把阿芝辞退了。
阿芝生平没有遭逢过这么大的凌辱与打击。回到家里，他委屈得哭了一夜。
齐以德怕孩子愁出病来，又急着为他找师傅。过了一个月，托人找了个也是做大器作的木匠，拜了师。这就是齐长龄师傅。
齐长龄看上去比齐仙佑稍大了点。一副敦厚慈祥的脸。性格开朗，活泼。沉重的负担与压力，不但没有压垮他，反而造欢了他这个知命乐天的性格。
“别着急，好好地练吧。无论什么本事，都是朝练晚练，练出来的。只要肯下功夫，常常练练，力气就练出来了。”坐在工具箱上，他叭哒、叭哒地吸着烟，恳挚地劝勉着阿芝。
齐长龄也是学徒出身，对于阿芝被齐满木匠辞退后的心境是十分理解的。他宽慰阿芝，自然，也是由于他自己也过过辛酸的学徒生活。
“力气是练出来的”，阿芝领会这是师傅经验的总结。也许师傅在年轻时，同自己一样，体弱多病，吃过不少的苦头。阿芝躺在床上，静静地回味着师傅白天同他所谈的话。他觉得有道理。他下定决心，一点一滴地按照师傅说的做下去。
在陈家三个月，阿芝除了学技术，就练气力。渐渐地，情况有了好转，一般中等的木头，说扛就扛，放在肩上，走起路来。不慌不忙，轻松自如。
齐长龄看到徒弟肯学，不惜力，吃得苦，心里暗暗地高兴。他怜爱这个聪敏、好学的徒弟。太重、太费劲的活，自己扛、自己干，技术性的活，较轻松的活让阿芝干。这些阿芝都看在眼里，记在心里。
阿芝在齐长龄的身边，心境是舒畅的，手艺也一天天地成熟了起来。
陈家的房子盖好了，他们要转到另外一个地方去。他们沿着羊肠小道前行，远远地看见了前面三个人，也挑着木工的工具，迎面走来。
走到身边，齐长龄拉着阿芝，闪在路旁，恭恭敬敬地站着，堆着笑脸，同他们打招呼、问好。
这三个人，象有几分傲慢，表现出要理不理的样子。前面那个高个儿扫了他们一眼，眼光随即转向别处，从鼻孔里挤出一句话：“从哪里来？”
齐长龄连忙回答：“给那边陈家盖几间房子，刚完工。”
“赚不少钱啦？”最后面那瘦个儿，带着讥讽的口吻说。
“哪里会，做粗活，一天能挣几个钱，这年头。”
“还带了徒弟？”高个儿的这句问话，包含有轻视的成份，似乎说象他这样的手艺，还配带徒弟。
“刚来，刚来，……”没有等齐长龄说完，三个人扬长而去。
齐长龄呆呆地站着，目送他们远去的身影。
阿芝对这一情景，很有些弄不明白，也颇有几分反感。他心想，同是木匠，同样干力气活，难道还有高低贵贱的不同？他得不出答案忍不住地问师傅：“师傅！他们是什么人，不都是木匠吗？为什么对我们这样瞧不起？为什么我们对他们要那样恭敬？”
“小孩子不懂规矩，”齐长龄不高兴地拉长了脸，“人家是小器作，做的是细活，八仙桌，雕花床，这手艺，不是聪明灵巧的人，一辈子也学不会。木匠当中百个里面也只有几个会细活的。我们哪能同他们相比？怎能同他们平起平坐？”
阿芝从来没有看见师傅这么严肃过，也就不作声了。
但他不服气，嘴里不说，心里暗暗在想，小器作，大器作，都是木匠，卖力气的，有什么高低之分？虽说雕花这手艺比较细致，难一点，但是，人都有一双手，难道人家能学会，自己就学不会了他下决心要学会这门手艺。
他们默默地走了好几里路。
齐长龄感到刚才的话，似乎严厉了些，怕伤害了阿芝的心，于是又用和缓的口气说。
“你念过书，聪明、年轻，是同样可以学会细作手艺的，只要找上一个好师傅；不过，这样的师傅也不大容易找。”
顿了一下，齐长龄又说：“离这里不远有个周家洞，去过没有？”
“小时候去过。”阿芝不知道师傅为什么问他这地方。
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