“你命苦。才读了半年书，就停了。你公公爸爸看你聪明好学，小小年纪又上不了学，心里怪不好受的，几天里不说话。你要懂得我们的心。”她叹了一口气，“不是不让你看书，家里实在穷，你爸爸、公公地里活忙不过来，又要出去打短工，只有靠你干些事。其实，姿婆怎会不让你读书呢了……——她说不下去了，多皱的、饱经沧桑的脸上，热泪纵横。
阿芝也在默默地流着泪。他不知怎样安慰婆婆才好。
转眼又是一个春节。
元宵佳节燃起的欢乐气氛还未消散尽，阿芝家里又来了一些客人。一笑声朗朗，传到屋外，传到了阿芝的耳朵里。
阿芝放下肩上的柴火。婆婆那次的教导，自己的失误，他是永远永远不能忘怀的。每天上山砍柴，牵着牛，他仍把书挂在牛角上，但总是先去砍柴，捆好，然后再看书。他暗暗地下决心，不能再使婆婆几乎被沉重的生活压碎了的心，再受到伤害。
今天他跑到还不曾去过的北山后边，那里干枯的松枝很多，没费多大的气力，就弄了大大的两捆。下午二时左右，他就静静地在看书了。
他已经十二岁了，知道的事也渐渐多了起来。对《论语》中谈到的许多问题；理解得也比过去深刻得多了。
屋里客人好象很多，隐隐约约听到在谈论着他。有婆婆、妈妈的声音；还有一个上了年纪、陌生女人的声音；也似乎还有别的人，但没有吱声。他没有马上进去，贴着板壁听着。
“这孩子，百里挑一，要不是家里光景不大好，读书总是头名。在家里勤快，什么活都抢着干。”这是婆婆的声音。“十二岁了，给他娶个亲。儿大当婚，女大当嫁，了却一桩心事。”
“是呀，你们家和善，方圆百十里，谁不知道？要不，我才不管这事哩！”这是那位陌生女人的声音。“人家陈家，虽然家境贫寒点，但勤俭，有骨气，就这么个姑娘，你们看，又标致，又贤惠，不错吧？”说着哈哈地笑了起来。
“那好呀，我们这个家，要的就是这种人。”婆婆说，“你看，阿芝他妈，刚过门，一我们就喜欢她。娘家是读书人，也不宽裕。我们不管那些，人好，百好。”说着又笑了一阵。
阿芝听着听着，觉得脸上一阵阵发烧。随着年纪一天天的增大，加之湘潭乡中早婚的习俗，孩子们成熟得似乎早一些。但是，对于婚姻、家庭、夫妻，他毕竟是朦胧的。公公、婆婆、妈妈向他提了好几回了，他默默无语，他能说什么呢，怪不好意思的。况且他现在唯一的奢望就是能有更多一点的时间，看更多一点的书；娶亲，娶亲到底是为了什么，他说不好。
“人大了，总要成家立业的，媳妇过了门，家里多了一个人干活，减轻一些你的负担，可以多一点时间看书。”妈妈说。
这后一句话，倒是打动了他的心。如果娶了亲，家里多一个劳力，他有更多一点看书时间，何乐而不为。何况婆婆衰老了，妈妈的身体也一天不如一天，多一个人，可以照应家里，当然是好的。至于娶亲还意味着什么，他不清楚。
他不想进屋去，从扁担上取下书本，独自走到杏子塘旁，坐在塘边的一棵老柳树下。
清澈的池水，平静得象一面镜子，映出他清秀、白净的脸庞，蓬松、乌黑的头发，还有那池塘旁那棵高大的枫树。儿时，这棵树不大，一人多高，他和他的伙伴们，常常攀着枫树树汗打秋千，如今，它的粗大的躯干直指苍穹，他突然感到自己确实长大了。
长大干什么？他对于自己的前程，开始了思索，难道就是成家立业吗？他的同伴中，象他这样的年纪就成家娶亲的，已经有好几个了，如今轮到了他。
他想得很乱，理不出个头绪，以致连爸爸叫他，也没听见。
他觉得有人拍了一下他的肩膀，他惊讶地转过头去，只见爸爸微笑着。
“跑到这地方干什么？到处找你。”
“家里人多。”
“等你回去哩，人家都来了，要见你一面。”齐以德伸手把阿芝拉了起来。阿芝不情愿地跟着爸爸走着。
“姑娘叫陈春君，长得不错。”齐以德边走边介绍，似乎没有觉察儿子涨红了的脸和害羞的神色，“年纪嘛，比你大一岁。”他看了阿芝一眼，阿芝低着头，默默地走着。
“大就大一点，也不多，只一岁。大点的，懂事。穷人家就是过日子。人家那边对你很满意，就看我们了。”
阿芝还是默默无语。
“我同你妈妈、公公、婆婆，都满意。你回去见一面，就定了。”齐以德说得很轻快，又武断，因为这是天经地义的，“父母之命，媒妁之言”，自古而然。他当初不就是一切由父母决定的，不是也同样的幸福吗？
同治十三年（1874）正月二十一日，也就是距上次见面后的第十天，一顶花轿把陈春君抬到了齐家。在喧闹的鞭炮声中，拜了天地，拜了父母。
按照这里的风俗，男女双方都年纪小，拜了天地，有了夫妻的名目，但不同房。等到都长大成人了，再择个黄道吉日，合卺同居，叫圆房，就是正式夫妻了。所以，陈春君还只是个童养媳。
夜色沉沉，喧闹了一天的齐家归于寂静。阿芝仍然同公公住在一起。公公也许因为兴奋，或者是多喝了几杯酒，沉沉地睡着了，睡得很甜、很安稳。这是他很少有过的现象。因为在他的有生之年，了却了一件心愿。他的幸福的感受，他的喜悦的心情。恐怕也是从来没有过的。
阿芝没有睡，也睡不着，心里乱得很，说不出是什么滋味。因为他到如今，还没有看清媳妇长得是什么样子。春君进门下轿时，他不敢抬头细看，只偷偷瞟了一眼她的身材。他不知她是否看清了自己。她愿意嫁给我这样一个素昧平生的陌生人吗？她愿意做我们这样穷困的齐家的媳妇吗？她愿意同我永生永世生活在一起吗？这些问题不断地在他脑海里盘旋着。
他被一阵犬吠声唤醒。天已经大亮了，公公已早早起床，不知上哪儿去了。
早春的天气还是有点冷。他套上小棉背心，披上外衣，下地穿鞋子。
门轻轻地开了。进来一个女子。羞红的脸上有两只水汪汪的、黑白分明的眼睛，在细细的、弯弯的眉毛下闪动着，象一勾新月。水红色的大襟上衣，浅蓝色的裤子，十分得体地将她装点得俏丽、秀美。他第一次感触到女孩子浓烈的青春气息的魅力。他的心好象一下收缩了起来，蹦蹦直跳，在她进门的那一刹那，给他留下美好的、难以忘怀的印象。他想起了爸爸的话：“姑娘长得好，也很贤惠善良”。如今，证实了爸爸的话是完全正确的。
屋里只有他们两人，但谁也不说话。可能是她毕竟比他大一岁，成熟了一点，胆子大一点，含情脉脉地看了他一眼，埋着头，去叠被子；叠好，转过身，走出房去。刚起步，又回过头，深情地瞟了阿芝一眼，便匆匆地走了，象生怕被人发现似的。可是，心里却充满着幸福。
她出去不久，又端来了一盆热腾腾的洗脸水，仍不说话。绯红着脸，看了他一眼，又匆匆而去。
他们之间的爱情生活，就这样开始了，和千百年来的父老、兄弟一样。这样的结合，是幸福多于泪水，还是泪水多于幸福。谁深思过？
阿芝和春君也只能这样，揭开了他们各自生命史的新的一页。
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